O Facebook Marketplace agora tem um bilhão de usuários. Agora, está sendo explorado por golpistas

Nota do Editor: Esta história foi originalmente publicada pela ProPublica e republicada sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.

Durante anos, Carman Alfonsi confiou no Facebook Marketplace para comprar e vender mesas de sinuca usadas para seu negócio de bilhar em Michigan. Ele financiou um fluxo constante de renda do bazar on-line extremamente popular.

Mas em julho deste ano, a conta de Alfonsi no Facebook foi invadida e usada para postar cerca de 100 anúncios fraudulentos de telefones celulares e veículos. As postagens do Marketplace direcionavam os compradores a entrar em contato com um endereço de e-mail controlado pelos golpistas. Quando os clientes ficaram de mãos vazias, eles enviaram mensagens furiosas para Alfonsi por telefone e Facebook Messenger.

Alfonsi entrou em contato repetidamente com o Facebook para avisar que sua conta havia sido invadida por fraudadores. Em vez de resolver o problema, a gigante da mídia social o proibiu de usar o Marketplace, a certa altura removendo seu perfil de sua plataforma.

Agora Alfonsi carrega uma arma em sua própria casa. Ele está preocupado que um cliente irritado do Marketplace possa aparecer em sua porta da frente.

“Estou pensando que estou com problemas e alguém vai vir à minha casa e chutar minha bunda”, disse Alfonsi.

O Marketplace do Facebook é inquestionavelmente um sucesso empresarial. Atingiu 1 bilhão de usuários por mês nesta primavera, e a empresa disse recentemente aos investidores que é uma de suas novas fontes de receita mais promissoras.

Esse crescimento foi construído, em parte, pelas garantias da empresa sobre a segurança de sua plataforma.

“Marketplace permite que você veja o que pessoas reais em sua própria comunidade estão vendendo. Você pode ver o perfil público do Facebook, amigos em comum e avaliações do vendedor para se sentir confiante em sua compra”, diz a empresa.

Essa confiança pode ser equivocada. O Facebook diz que protege os usuários por meio de uma mistura de sistemas automatizados e avaliações humanas. Mas uma investigação da ProPublica baseada em documentos corporativos internos, entrevistas e registros de aplicação da lei revela como essas salvaguardas falham em proteger compradores e vendedores de listagens fraudulentas, contas falsas e crimes violentos.

A primeira linha de defesa do Marketplace consiste em um software que verifica cada listagem em busca de sinais de fraude ou outros sinais suspeitos antes de entrar no ar. Mas os funcionários do Marketplace disseram que esses serviços de detecção frequentemente falham em banir golpes e listagens óbvias que violam as políticas de comércio do Facebook. Os sistemas automatizados também bloqueiam alguns consumidores legítimos de usar a plataforma.

Os repórteres da ProPublica descobriram uma rede de contas falsas e suspeitas postando listagens de suplementos duvidosos de aprimoramento masculino, que violavam várias políticas do Facebook. O Facebook removeu milhares de listagens e tomou outras medidas punitivas contra mais de 100 contas depois de ser informado da atividade. Em outro caso, o Facebook baniu temporariamente a conta de um investigador de fraude amador que, segundo uma mensagem automática, estava apresentando muitas reclamações sobre listagens de golpes no Marketplace.

Como apoio para seus sistemas automatizados, o Facebook Marketplace conta com cerca de 400 funcionários da consultoria Accenture para responder às reclamações dos usuários e revisar as listagens sinalizadas pelo software. Até recentemente, o Facebook Marketplace permitia que esses trabalhadores contratados de baixa remuneração policiassem seu site, dando-lhes acesso irrestrito às caixas de entrada do Facebook Messenger, apurou a ProPublica. Esse amplo acesso resultou em funcionários espionando parceiros românticos e outras violações de privacidade, de acordo com funcionários atuais e ex-funcionários da Accenture. Os funcionários disseram que os esforços que fizeram raramente foram bem-sucedidos na prevenção de fraudes.

As deficiências da gigante da mídia social na supervisão do serviço tornaram mais fácil para os fraudadores perpetrar uma série de golpes. Documentos do mercado interno, boletins de aplicação da lei de vários países e relatórios da mídia descrevem fraudes envolvendo números de loteria, filhotes, aluguel de apartamentos, consoles de jogos PlayStation 5 e Xbox, vistos de trabalho, apostas esportivas, empréstimos, piscinas externas, Bitcoin, seguro automóvel, ingressos para eventos, cartões de vacinas, produtos masculinos, cremes milagrosos, venda de veículos, móveis, ferramentas, contêineres, terras da floresta tropical e até fazendas de ovos, entre outros empreendimentos. Os golpistas visam compradores e vendedores, resultando em perdas financeiras, contas hackeadas do Facebook e informações pessoais roubadas.

Desde o início da pandemia, criminosos em toda a América exploraram o Marketplace para cometer assaltos à mão armada e, em 13 casos identificados pela ProPublica, homicídio. Em um caso de grande repercussão, uma mulher foi supostamente assassinada por um homem que vendia uma geladeira barata no Marketplace. O perfil do suposto assassino permaneceu online com listagens ativas até a ProPublica entrar em contato com o Facebook.

De muitas maneiras, as falhas do Marketplace refletem a abordagem do Facebook para supervisionar sua plataforma. Ela lança e dimensiona novos produtos rapidamente graças a uma base de usuários incomparável de aproximadamente 3 bilhões de pessoas e, em seguida, se apoia fortemente em sistemas automatizados, contratados mal pagos e um número menor de funcionários do Facebook em tempo integral para fazer cumprir suas regras. Essa abordagem permitiu que a desinformação corresse desenfreada no Feed de Notícias, viu os grupos do Facebook se tornarem focos de discurso violento e radicalização e permitiu que os golpistas ganhassem milhões colocando anúncios que roubam os usuários.

Grande parte do comércio no Marketplace é perfeitamente legítimo, e todas as empresas que conectam compradores e vendedores locais – chamadas de vendas ponto a ponto no setor – enfrentam problemas com segurança do usuário, fraude e outros crimes.

As principais investigações policiais descobriram grupos criminosos vendendo produtos roubados na Amazon e no eBay. Por uma contabilidade, Craigslist figurou em mais de 130 assassinatos desde 2007. A recente onda de assassinatos com links para Marketplace ocorreu durante um aumento geral de crimes violentos nos EUA

Medir a escala da atividade criminosa no Marketplace – ou fazer comparações entre ele e seus concorrentes – é difícil. As estatísticas do FBI não rastreiam efetivamente todas as fraudes do mercado online, nem fornecem taxas de incidentes para empresas individuais. O Internet Crime Complaint Center, ou IC3 – que coleta relatórios de consumidores de todos os tipos de crimes online – documentou quase 792.000 incidentes totais em 2020, um aumento de quase 70% em relação ao ano anterior.

Um porta-voz do Facebook disse que a empresa investe fortemente em sistemas automatizados e equipes de revisores para evitar golpes e fraudes no Marketplace, e que trabalha em estreita colaboração com as autoridades. Ele se recusou a comentar casos de usuários individuais ou crimes violentos vinculados a transações do Marketplace.

“Todos os mercados online enfrentam desafios e o nosso não é exceção, e é por isso que estamos sempre trabalhando para evitar novas formas de enganar e enganar as pessoas. Qualquer sugestão de que não estamos tentando resolver esses problemas complexos ou proteger as pessoas que usam o Marketplace não é apenas falsa, mas interpreta mal toda a nossa abordagem de segurança”, disse Drew Pusateri, porta-voz. “As pessoas o usam porque suas experiências são positivas e, para ajudar a garantir que isso continue, estamos trabalhando para melhorar nossa aplicação e oferecer o mercado on-line ponto a ponto da mais alta qualidade disponível”.

Pusateri disse que os analistas da Accenture que trabalham no Marketplace podiam visualizar as caixas de entrada do Messenger no passado, mas que esse acesso foi recentemente restrito a mensagens trocadas no Marketplace.

O Marketplace entrou no jogo de classificados da Internet anos depois que outras empresas implementaram ferramentas para combater golpes e a venda de bens roubados. No entanto, especialistas e ex-funcionários disseram ao ProPublica que o Facebook não conseguiu criar salvaguardas comparáveis, apesar dos consideráveis ​​recursos financeiros e experiência da empresa no policiamento de atividades online.

O eBay, por exemplo, foi elogiado por introduzir um serviço de custódia e fornecer reembolsos para vendas fraudulentas de carros. A empresa também criou um programa que procura proativamente mercadorias roubadas sendo vendidas em sua plataforma. Depois de lutar por anos contra a fraude generalizada de veículos usados, o Craigslist começou a cobrar dos usuários a publicação de listagens de carros, o que, segundo especialistas, reduziu essas ofertas.

Facebook, eBay e Craigslist, entre outros, não divulgam dados sobre listagens fraudulentas em seus sites. O Craigslist não respondeu a vários pedidos de comentários. Amazon e eBay disseram que não permitem bens roubados ou golpes em suas plataformas.

“Produtos roubados não são tolerados no eBay”, disse um porta-voz da empresa. “O eBay leva muito a sério a confiança e a segurança de nossos usuários e está totalmente comprometido em fornecer uma experiência de compra online segura para milhões de consumidores em todo o mundo.”

“A Amazon não permite que vendedores terceirizados listem mercadorias roubadas em nossa loja, e trabalhamos em estreita colaboração com as autoridades, varejistas e marcas para impedir maus atores e responsabilizá-los, incluindo reter fundos, encerrar contas e fazer referências de autoridades legais. ”, disse um porta-voz da Amazon.

Dois meses depois que a conta de Alfonsi foi hackeada, ele ainda está proibido de usar o Marketplace, uma situação que ele diz prejudicar seus negócios.

“Estou morto na água aqui, porque as pessoas não vão mais usar o Craigslist. Digo às pessoas que as únicas coisas que restarão no mundo serão o Marketplace e a Amazon”, disse ele.

Novo favorito dos golpistas

O Facebook Marketplace foi lançado em 2016 depois que a empresa de mídia social viu a popularidade dos grupos locais do Facebook dedicados a negociar e vender coisas. Ele criou o serviço como um hub dedicado onde as pessoas podiam postar itens usados ​​à venda – carros, roupas, barcos, brinquedos – e se conectar com compradores, geralmente morando na mesma área, para concluir a transação. O Marketplace foi fortemente promovido por meio de uma guia proeminente nos aplicativos móveis do Facebook.

Na época, o gerente de produtos do Marketplace, Bowen Pan, disse que o Facebook proibiria itens ou vendedores que violassem suas regras. Mas Pan também enfatizou que a empresa não era responsável por proteger as transações. “Vemos nosso papel como apenas conectar compradores e vendedores”, disse ele ao TechCrunch. Pan deixou o Facebook no final de 2020 e não respondeu a um pedido de comentário.

Quase imediatamente, o Facebook foi criticado por permitir listagens de itens proibidos como armas, drogas ilegais e serviços para adultos, fazendo com que a empresa pausasse temporariamente o lançamento do Marketplace.

Quando foi reiniciado, o serviço rapidamente decolou entre brechós, pequenos empresários e pessoas que procuram comprar ou vender utensílios domésticos. Menos de um ano após o lançamento, 18 milhões de listagens foram postadas no Marketplace em um único mês. O Marketplace agora está disponível em mais de 150 países e territórios.

O Marketplace teve uma vantagem instantânea sobre os players de longa data em vendas peer-to-peer, como o Craigslist. Na época, mais de 1,5 bilhão de pessoas tinham uma conta no Facebook e podiam criar instantaneamente listagens que seriam visualizadas por pessoas em suas áreas. O Marketplace também funcionou perfeitamente em smartphones, enquanto o Craigslist não lançou um aplicativo móvel até o final de 2019.

O Marketplace ofereceu outro ponto de venda, disseram especialistas. Ao contrário do Craigslist, que permite que os usuários publiquem anonimamente, cada listagem do Marketplace está conectada a uma conta do Facebook, aumentando a confiança dos consumidores ao parecer oferecer mais informações sobre um possível comprador ou vendedor.

Isso “dá um pouco mais de segurança do que o Craigslist, onde você pode criar um endereço de e-mail e quem sabe o que você vai conseguir”, disse Sucharita Kodali, vice-presidente da Forrester Research e analista principal focada em comércio eletrônico.

Em 2021, o Marketplace havia superado o Craigslist, seu concorrente mais próximo, em popularidade entre os consumidores dos EUA, de acordo com uma pesquisa da Forrester. Descobriu-se que 14% das pessoas fizeram uma compra usando o Marketplace, em oposição a 6% no Craigslist. Dois anos antes, apenas 6% dos entrevistados disseram ter feito uma compra usando o Marketplace.

O que tornou o serviço popular entre os usuários também o tornou popular entre criminosos e vigaristas. A facilidade de uso do Marketplace, a integração com a rede social global dominante e o problema preexistente do Facebook com contas falsas e hackeadas tornaram a plataforma a escolha favorita para gangues de crime organizado de varejo e cibercriminosos internacionais, de acordo com autoridades policiais, executivos de segurança de varejo e especialistas independentes que rastrear incidentes de fraude.

Os fraudadores vêm de todo o mundo para encontrar vítimas no Marketplace. Trabalhadores encarregados de ajudar a policiar o serviço dizem que muitos contras são administrados por redes organizadas que operam em países da Europa Oriental e da África. Documentos do mercado interno mostram que o Facebook identificou vários países como “alto risco” devido ao volume de golpes executados por pessoas sediadas lá e ao fato de que muitas vezes visam pessoas em outros países.

O Facebook expandiu o serviço para pontos de acesso de fraude conhecidos. Benin foi um dos países identificados internamente como tendo uma “prevalência de golpes excepcionalmente alta”. Antes mesmo do Marketplace estar disponível no país da África Ocidental, os cibercriminosos usavam contas falsas ou hackeadas para postar anúncios de empréstimos falsos e suplementos de aprimoramento masculino direcionados a pessoas em outros países de língua francesa, de acordo com documentos da empresa. No entanto, o Facebook lançou oficialmente o Marketplace no Benin no final de agosto.

Para proteger os mais de 1 bilhão de usuários mensais do Marketplace, o Facebook depende muito da inteligência artificial que verifica cada listagem antes de ser publicada. Os trabalhadores disseram que o sistema muitas vezes não consegue identificar golpes. Um funcionário atual do Marketplace disse que o sistema não detecta sinais de alerta óbvios, como contas invadidas e itens com preços suspeitos.

O Facebook tem cerca de 400 desses trabalhadores empregados pela Accenture nos EUA, Irlanda, Índia e Cingapura. Cada trabalhador normalmente é obrigado a lidar com mais de 600 reclamações ou solicitações de ajuda por dia – uma taxa de menos de um minuto por incidente – muitas das quais envolvem usuários do Facebook que perderam dinheiro.

O Facebook disse que não impõe cotas para processar reclamações, e a força de trabalho de cerca de 400 pessoas da Accenture não representa o número total de pessoas que trabalham para proteger o Marketplace. A empresa se recusou a fornecer o número de pessoas que trabalham na segurança e proteção do Marketplace. A Accenture não quis comentar.

Vários trabalhadores contratados do Marketplace disseram à ProPublica que raramente, ou nunca, param os golpes antes que eles aconteçam. Os contratados se envolvem depois que alguém já foi roubado, banindo fraudadores e, em alguns casos, ajudando a restaurar contas hackeadas do Facebook para seus usuários originais.

“É 100% reativo, não é proativo”, disse um ex-contratado que trabalhou no Marketplace por aproximadamente dois anos. A pessoa também pediu para não ser identificada por causa de um acordo de confidencialidade. “Acho que nunca impedi alguém de ser roubado.”

Os contratados do Marketplace tinham acesso às caixas de entrada do Facebook Messenger de pessoas na plataforma. Esse amplo nível de acesso, que lhes permitia ler todas as mensagens enviadas e recebidas, foi abusado pelos trabalhadores, segundo funcionários atuais e ex-funcionários da Accenture. Alguns bisbilhotaram ex-parceiros românticos e foram demitidos como resultado, disseram eles.

“Se a maioria das pessoas soubesse quanto acesso essas pessoas aleatórias no Marketplace têm às suas informações, isso as faria cagar um tijolo”, disse o ex-contratado. “É assustador, e não precisamos desse acesso extremamente intrusivo.”

O acesso à caixa de entrada permite que os analistas vejam se uma conta estava copiando e colando a mesma mensagem suspeita para diferentes compradores ou vendedores em potencial ou direcionando-os para fora da plataforma para continuar o golpe, por exemplo. Mas o acesso também abriu as portas para invasões de privacidade, segundo vários trabalhadores.

“O que mais me chocou é que não havia nenhuma orientação para proteção de dados no treinamento”, disse um ex-trabalhador. “Recebi acesso à caixa de entrada seis horas depois de assinar meus documentos de integração.”

Se um contratante tentasse olhar na caixa de entrada de alguém em sua própria rede de amigos, o sistema o alertava sobre tal acesso. Também havia um pop-up se um funcionário tentasse acessar a conta de alguém na lista interna de indivíduos de alto perfil do Facebook, como políticos ou celebridades, ou se tentasse acessar a caixa de entrada de um funcionário do Facebook. Os funcionários do Facebook foram as únicas pessoas notificadas se os contratados acessassem suas caixas de entrada do Messenger, de acordo com várias fontes.

Pusateri, o porta-voz do Facebook, reconheceu que os trabalhadores anteriormente tinham acesso às caixas de entrada do Messenger dos usuários, mas disse que não era mais o caso. Ele disse que os funcionários agora podem visualizar as mensagens do Marketplace enviadas e recebidas por um usuário como parte de uma investigação, mas não têm acesso à caixa de entrada completa do Messenger. Ele também disse que os trabalhadores recebem treinamento em privacidade de dados.

“Temos protocolos em vigor, de acordo com as leis locais, que limitam quais mensagens do Marketplace podem ser analisadas e temos uma política de tolerância zero para acesso não autorizado”, disse ele. “Qualquer um que viole esta política, seja um funcionário em tempo integral ou um trabalhador temporário, está sujeito a demissão.”

Documentos do mercado interno obtidos pela ProPublica revelam que o Facebook espera que os trabalhadores estejam familiarizados com dezenas de tipos de fraude em mais de 25 países. Contras novos e generalizados são declarados “tendências” e são escritos com informações sobre como identificá-los e que ação tomar. Há também documentos específicos de cada país sobre tendências que descrevem golpes e táticas comuns em todo o mundo.

Como exemplos, os documentos internos citam contas específicas do Facebook implicadas em golpes. A empresa parece não ter tomado medidas contra algumas dessas contas. A ProPublica encontrou 15 que ainda estavam ativas em setembro. Uma dessas contas foi citada como parte de um amplo golpe do Marketplace, no qual os usuários alegaram estar vendendo consoles PS5 muito procurados, mas nunca os entregaram aos compradores. A conta pertence a um homem no Alabama que administra uma página com o nome "Playstation 5 Console's", bem como um grupo no Facebook chamado "Playstation 5 Orders". Ele não respondeu a vários pedidos de comentários da ProPublica.

O Facebook não divulga estatísticas, mas a escala do Marketplace sugere que milhares de vendas presenciais são facilitadas pela empresa diariamente. Desde o início da pandemia, as forças policiais de todo o mundo emitiram avisos sobre golpes e gangues roubando pessoas que respondem às listagens do Marketplace. A equipe de prevenção de perdas em grandes varejistas também está lutando para impedir o crime organizado de varejo que rouba o estoque e usa o Marketplace para cercá-lo mais rápido do que nunca.

“Eu entro no Facebook Marketplace e você pode dizer que algumas das coisas são roubadas. Havia um cara lá com 200 garrafas de Tide. Mesmo? Quem tem 200 garrafas de Tide?” disse Rachel Michelin, presidente e CEO da California Retailers Association. “Nós realmente precisamos começar a olhar para esses mercados online.”

Mesmo quando os usuários são acusados ​​de crimes violentos relacionados a transações do Marketplace, o Facebook não parece impedi-los de continuar comprando ou vendendo na plataforma.

A ProPublica encontrou quatro contas ativas do Facebook pertencentes a pessoas acusadas de assassinato relacionadas a transações do Marketplace. Desses, dois ainda tinham listagens ativas no Marketplace.

Na Pensilvânia, Denise Williams, 54, estava interessada em comprar uma geladeira barata que havia encontrado no Facebook Marketplace. Ela acabou sangrando até a morte por várias facadas.

De acordo com documentos judiciais, Joshua Gorgone, de 26 anos, admitiu à polícia que esfaqueou Williams quando ela foi ao seu apartamento em abril para comprar a geladeira usada, que ele havia postado por US $ 160. Então, disse a polícia, Gorgone envolveu Williams em um cobertor e a jogou no chão do banheiro, onde ela foi “deixada para morrer ao lado do vaso sanitário”. Gorgone disse à polícia que ele roubou seu Chevrolet Trax SUV 2019 e usou seu dinheiro para comprar heroína, mostram os registros do tribunal.

Atualmente detido na prisão do condado de Cambria, Gorgone foi acusado de homicídio, roubo, abuso de um cadáver e outras acusações. Ele se declarou inocente.

Em agosto deste ano, Gorgone, que usava o nome de usuário Thraxx Mula, ainda estava no Facebook com quatro listagens ativas do Marketplace. Depois que a ProPublica entrou em contato com o Facebook, sua conta foi desativada.

O Facebook se recusou a comentar como suas políticas se aplicam a contas que pertencem a pessoas acusadas de crimes ligados ao Marketplace.

“O Marketplace é um alvo fácil”, disse o ex-funcionário do Marketplace. “São principalmente boomers e idosos que estão apenas tentando vender alguma coisa. E de vez em quando você encontra pessoas que estão conhecendo pessoas do Marketplace e roubando-as com uma arma.”

O crescimento do Marketplace coincidiu com o declínio do Craigslist, de acordo com Peter M. Zollman, diretor fundador do AIM Group, uma empresa de inteligência de negócios que acompanha de perto os setores de classificados e mercados.

Zollman disse que o Craigslist fez um trabalho ruim ao lidar com golpes e segurança do usuário, mas que esses problemas “desacelerou, francamente, porque o Craigslist desacelerou” como um negócio. O crescimento explosivo do Marketplace o torna um ponto focal para golpistas e os problemas de segurança que afligem serviços desse tipo.

“Sempre haverá um ou três golpes. O Facebook poderia estar fazendo mais? Absolutamente. Mas eles estão dando mais passos do que muitos marketplaces? Sim”, disse ele. “E talvez eles precisem fazer muito mais.”

Hackeado

Contas hackeadas ou falsificadas do Facebook são um dos maiores problemas que assolam o Marketplace, de acordo com especialistas, documentos internos e uma análise da ProPublica de centenas de perfis duvidosos. Essas contas podem dar uma falsa sensação de segurança aos usuários, que acreditam que são genuínas.

Em abril, a polícia de Houston emitiu um alerta público identificando um homem local que eles disseram ter usado pelo menos quatro perfis diferentes para estabelecer acordos falsos no Facebook Marketplace e depois roubar as pessoas que apareceram para encontrá-lo. Segundo a polícia, o homem usou uma série de nomes diferentes, mas manteve a mesma foto de perfil.

Em outros casos, os cibercriminosos comprometem as contas dos usuários do Facebook e as implantam para publicar anúncios de veículos, telefones e outros itens de alto valor. Eles convencem os compradores a pagar antecipadamente. Uma vez recebido o pagamento, o golpista corta o contato, nunca entregando a mercadoria. Além de fazer uma listagem parecer legítima para o comprador médio, usar uma conta real também deixa a pessoa com a conta comprometida lidar com as vítimas.

Depois de descobrir que havia sido hackeado, Alfonsi, o dono da empresa de bilhar, entrou em contato com o Facebook para ajudar a proteger sua conta. Semanas se passaram sem resposta. Então as pessoas começaram a contatá-lo sobre um caminhão. A conta de Alfonsi estava novamente sendo usada por um golpista. A ProPublica encontrou 78 anúncios de três veículos diferentes em sua conta.

“Não tenho ideia de como eles conseguiram colocá-los”, disse ele.

Alfonsi tentou novamente entrar em contato com o Facebook, mas não recebeu resposta - e logo descobriu que havia sido proibido de postar no Marketplace, cortando uma fonte crítica de receita para seus negócios. Ele disse que a prevalência de contas hackeadas no Marketplace pode assustar os usuários.

“Agora todo mundo está invadindo o Marketplace, então ninguém vai mais confiar nele”, disse ele.

Depois que mais anúncios de veículos fraudulentos foram colocados usando sua conta, o Facebook removeu o perfil de Alfonsi no Facebook em agosto sem dizer a ele. Sua conta acabou sendo restaurada em setembro, embora Alfonsi ainda esteja impedido de usar o Marketplace.

O Facebook “nunca voltou para mim, só ficava cada vez pior”, disse ele.

A experiência de Alfonsi destaca outro problema com o Marketplace, disseram os trabalhadores. Os sistemas de inteligência artificial do Facebook proíbem regularmente as contas de vendedores legítimos e proprietários de pequenas empresas. Em um ponto no início deste ano, havia um acúmulo de cerca de 700.000 contas banidas automaticamente cujos proprietários apelaram ao Facebook para reintegração, de acordo com um funcionário atual. Eles disseram que o sistema auto-baniza contas por sinais suspeitos e vem banindo contas legítimas por quase um ano.

O Facebook disse que automatizou sistemas e equipes de pessoas focadas em banir falsificações e investigar contas hackeadas em seus serviços. Ele disse que está contratando mais pessoas para ajudar a revisar listagens e sinalizar contas comprometidas no Marketplace.

Carros: lucro e perigo

Em uma teleconferência de resultados de 2019, a COO do Facebook, Sheryl Sandberg, destacou os anúncios de veículos como um dos segmentos mais lucrativos do Marketplace.

“Estamos vendo muito interesse, especialmente com anunciantes de varejo e automobilísticos”, disse ela.

Os golpistas também demonstraram um profundo interesse no negócio de veículos usados ​​no Marketplace.

Um funcionário atual do Marketplace com informações sobre as tendências gerais disse que a fraude de veículos usados ​​é atualmente um dos maiores problemas no Marketplace.

Os fraudadores geralmente publicam uma listagem com várias fotos de um veículo atraente, com preço bem abaixo da taxa de mercado. Quando os compradores interessados ​​entram em contato, os golpistas enviam uma mensagem detalhada com informações sobre o histórico de manutenção e propriedade do veículo. Eles também podem explicar que o preço é baixo porque o veículo pertencia a um parente recentemente falecido, ou porque o vendedor é um soldado americano prestes a embarcar.

Os ladrões pedem aos potenciais compradores que compartilhem informações pessoais básicas para que possam organizar o que alegam falsamente ser uma compra segura por meio de um serviço de caução, ou o plano de proteção de compra de veículos do eBay, que oferece até US$ 100.000 em reembolso por perdas associadas à fraude. O programa eBay, no entanto, só funciona para compras de veículos feitas no eBay. Uma vez que os compradores enviam dinheiro para o que eles pensam ser um terceiro legítimo, o vendedor interrompe o contato.

Mark Reeves, consultor de TI em Shreveport, Louisiana, ajuda a administrar um grupo no Facebook dedicado a desmascarar os criminosos do mercado online. Muitos deles, disse ele, estão sediados no exterior e mudaram do Craigslist para o Marketplace.

“Essas pessoas que estão fora dos EUA precisam ser declaradas terroristas econômicas porque estão fugindo com bilhões de dólares por ano em golpes”, disse Reeves.

Os concorrentes do Marketplace implementaram nos últimos anos medidas para conter os vigaristas. Depois que as fraudes de veículos usados ​​proliferaram no Craigslist, a empresa implementou uma política em 2019 que exigia que as pessoas pagassem para postar anúncios de carros usados. A reforma resultou em menos golpes desse tipo no serviço, disseram especialistas.

O eBay tomou várias iniciativas para proteger os usuários que compram carros. Seu plano de Proteção de Compra de Veículos oferece até US$ 100.000 em reembolso por fraude desde 2016. A empresa também mantém uma parceria com uma empresa de custódia online que atua como intermediária em negócios de veículos, garantindo que os vendedores sejam pagos e os compradores recebam os carros, caminhões, barcos ou motos que lhes foram prometidos. O uso do programa de custódia é voluntário.

Às vezes, no entanto, o Facebook parece mais interessado em aumentar as vendas do que em segurança. Em 2017, o Marketplace lançou novos recursos, como listar Kelley Blue Book Values, para expandir as vendas de carros. Para educar os usuários sobre sinais comuns de golpes de carros usados ​​do Marketplace, ele oferece três pontos de dicas na Central de Ajuda do Facebook e orientações gerais em um guia mais detalhado focado na compra de um carro usado. Ele não desenvolveu recursos especificamente destinados a impedir a fraude de carros usados.

A ProPublica entrevistou um caçador de fraudes amador que disse que passa horas todos os dias vasculhando o Marketplace em busca de listagens de veículos fraudulentos e informando-os à empresa para remoção. O indivíduo, um aposentado que pediu para não ser identificado devido a temores de retaliação, disse que os golpistas de veículos mudaram do Craigslist para o Marketplace. Ele notou pela primeira vez postagens fraudulentas de carros usados ​​no Craigslist em 2004 e começou a entrar em contato com os cibercriminosos para entender suas táticas e perder tempo com e-mails que os distraíam de alvos genuínos.

“O problema só piorou no Craigslist até recentemente, quando o Craigslist começou a cobrar uma taxa para postar anúncios de carros… Comecei a ver o mesmo grupo migrar para o Facebook no último ano ou dois em massa”, escreveu o caçador de fraudes em um e-mail. “O Facebook permite centenas, senão milhares deles todos os dias.”

Ele continuou: “Está pior do que nunca. Não há para onde pedir ajuda.”

Ele compartilhou vários exemplos de listagens fraudulentas do Marketplace que usam um conjunto de fotos de um caminhão Chevrolet Silverado de 1998 que ele viu anteriormente usado por fraudadores estrangeiros em listagens fraudulentas do Craigslist por anos. “O Facebook agora é a fossa preferida deles”, disse ele.

Em setembro, o Facebook bloqueou temporariamente sua conta de relatar listagens suspeitas no Marketplace. Uma mensagem automática dizia que ele havia denunciado muitas listagens em um curto período, provocando uma suspensão.

“O Facebook agora me bloqueou por denunciar muitos sites fraudulentos”, escreveu ele em um e-mail, acrescentando que a empresa está “fora de controle, pois os golpistas postam as falsificações no Marketplace em um loop infinito”.

Especialistas disseram que as listagens de veículos fraudulentos geralmente mostram um preço significativamente menor do que o valor do caminhão ou carro; apresentar uma descrição instruindo potenciais compradores a entrar em contato com o vendedor por e-mail; e mostrar que o usuário ativou o recurso “férias”, que impede que as pessoas usem o Facebook Messenger para entrar em contato com a conta que postou o anúncio. Contas falsas ou comprometidas geralmente publicam dezenas de listagens de veículos idênticas direcionadas a locais em todos os EUA

Com base nesses critérios, a ProPublica identificou centenas de possíveis listagens fraudulentas de carros, caminhões e campistas colocados por contas hackeadas pertencentes a agentes imobiliários, músicos e outras pessoas com sede nos EUA.

Mas os sistemas automatizados do Facebook, treinados para banir ou sinalizar listagens suspeitas, falharam em reconhecer e remover as aparentes postagens fraudulentas.

Depois de realizar buscas por caminhões de baixo preço, a ProPublica logo começou a receber recomendações fraudulentas de caminhões pelos sistemas do Facebook.

“Isso remonta à completa recusa do Facebook em assumir a responsabilidade por praticamente tudo o que acontece em sua plataforma”, disse Kodali, analista da Forrester. “Eles não estão particularmente motivados a fechar isso. E acho que o mais chocante sobre os mercados online em toda a nossa sociedade é que não há regras e regulamentos, não há governança em torno dos mercados.”

À medida que as pessoas lutavam para encontrar moradia ou mudavam de cidade durante a pandemia, o Marketplace também viu um aumento nas listagens fraudulentas de aluguel de apartamentos e casas, de acordo com avisos da polícia, reportagens da mídia e trabalhadores.

Os golpistas copiam fotos de anúncios imobiliários legítimos e as repassam em listagens falsas do Marketplace, oferecendo casas e apartamentos a preços abaixo do mercado. Muitas vezes, os fraudadores usam contas hackeadas pertencentes a agentes imobiliários para fazer com que seus anúncios pareçam mais legítimos. Eles podem dizer aos possíveis locatários que o apartamento não pode ser visto pessoalmente devido à pandemia, mas enviar fotos e informações adicionais para deixar as pessoas à vontade. Os bandidos convencem o locatário a enviar um depósito por meio de um serviço de pagamento eletrônico e prometem usar um mensageiro para enviar as chaves, que nunca chegam.

The scam has claimed victimsacrosstheU.S., in Australia, the UK, and Canada, among other places. A man in Trenton, Ontario, who was selling his house said people showed up at his door claiming they'd paid him a deposit to rent the property.

“One lady said, 'I sent $1,000 to you,' and I said it definitely didn't come to me,” Allan Ballach, the owner, told CTV News Toronto.

Even listings that openly flout Facebook policies have flourished on Marketplace.

While browsing Marketplace, ProPublica identified a network of hundreds of fake accounts that posted thousands of listings for a male enhancement product that violates Facebook's rules against ingestible supplements and sexually positioned products.

An analysis of account bios, friend lists and posting patterns shows the fake accounts appear to be controlled by people in Ecuador who often say they are affiliated with Omnilife, a Mexican conglomerate that uses multilevel marketing to sell health products. The accounts post Spanish-language Marketplace listings that prominently feature women in suggestive positions and tight clothing.

The listings, which were typically targeted to cities in Texas, are accompanied by text that tells men they can enlarge their penises or last longer in bed. Other listings for the male enhancement products used cucumbers and other phallic imagery combined with attractive women in suggestive poses. Some accounts in the network also used before and after photos — banned by Facebook — in Marketplace listings to market weight loss and male hair growth products.

ProPublica followed up with multiple sellers on Marketplace and was sent details for two Omnilife supplements that one seller said contain “nutrients that the body and limb needs to make a POWERFUL erection.” The price ranged from $129 to $159.99 for two boxes of supplements that each contained 30 doses. Multiple accounts identified themselves as being affiliated with Omnilife or used company products in their profile or background image. Some of the fake accounts claimed to be based in the US and used stolen profile photos, while others listed their location as Ecuador.

Omnilife officials did not respond to attempts to contact them.

Facebook said it disabled some of the accounts flagged by ProPublica, banned others from posting to Marketplace and forced roughly 100 of the accounts to provide additional information in order to help confirm their ownership and authenticity.

The Money Maker

As Marketplace users lose money to scams and dubious products, Facebook earns revenue thanks to a range of increasingly profitable Marketplace advertisements that appear alongside free Marketplace listings.

In 2017 Facebook began placing ads on Marketplace listings from the millions of advertisers that pay to advertise across the company's products. Starting in 2018, Facebook also allowed users to pay to “boost” a Marketplace listing to ensure it was seen by more people. Those new revenue streams are among Facebook's most promising, according to company executives.

The company does not break out Marketplace revenue in its financial results, and declined to share figures with ProPublica. A spokesperson said that Marketplace remains a very small fraction of the company's roughly $85 billion in annual revenue. But the product continues to be touted by Facebook executives as an increasingly important revenue source.

CEO Mark Zuckerberg praised Marketplace's advertising growth on the previous company earnings call.

“Commerce ads continue to do very well and drive a meaningful amount of our overall business. We built Marketplace into one of the world's leading services for people to buy and sell,” Zuckerberg said.

Reeves, the Louisiana IT consultant who tracks Marketplace scams, criticized Facebook for profiting from bogus vehicle and real estate ads. He's spoken to real estate agents and others whose accounts were hacked and used to post advertisements on Marketplace.

“Facebook is an accessory by accepting money for scam ads,” he said.

Facebook said it invests heavily in ad review and that it refunds advertisers if their accounts were compromised and used to buy ads.

The Modern Pawn Shop

Last winter, police in Kansas began circulating an alert: Thieves had hit an equipment rental company three times in recent weeks, stealing two welding machines, two hydraulic pumps and an electric generator.

Their biggest score, though, was a white-and-orange Bobcat brand front-end loader, a piece of heavy earthmoving equipment that can sell for upwards of $50,000.

According to the bulletin, which ProPublica obtained, a man and woman rented the machine from the United Rentals location in Olathe — possibly using fake identification — and never returned it. The thieves then listed the Bobcat on Marketplace, eventually selling it to an unwitting victim for $13,500.

United Rentals and the Olathe police investigator working the case did not respond to requests for comment.

Experts said that Marketplace and other online sales platforms have transformed the business of theft, providing small-time crime rings and larger underworld operations with an easy way to unload stolen items. An August survey from the National Retail Federation, an association of chain and big-box retailers, found that 69% of respondents had seen an increase in organized retail crime over the past year.

“It's the online marketplaces that are driving the increase in retail theft,” said Lisa LaBruno of the Retail Industry Leaders Association. “The thieves who steal these products en masse need platforms to sell their goods.”

LaBruno, a loss prevention expert and former prosecutor, continued: “You have online marketplaces that offer anonymity. And they have very few checks and balances to vet sellers or make sure that they aren't selling stolen goods.”

Michelin, of the California Retailers Association, noted that many retailers employ teams focused on stopping the loss of inventory to theft by corrupt employees, shoplifters or thieves who target warehouses and supply trucks. But those loss prevention investigators often get stonewalled or ignored when they contact companies like Facebook to point out stolen goods, she said.

“We need these online marketplaces to be willing to sit down and work with us,” she told ProPublica. “My hope is that they don't want this type of criminal activity happening on their websites and platforms.”

​​Loss prevention specialists who spoke to ProPublica said eBay monitors its sales listings far more aggressively than Facebook. The company uses both staffers and automated tools to actively search out suspicious ads and user accounts. In 2008, eBay began sharing information with retailers through a program called PROACT meant to stop the sale of stolen goods on the platform. The company, which says it complies with US and international privacy laws, has also created a dedicated portal for law enforcement agencies seeking information about suspect listings. Last year it received roughly 5,000 requests for information from US law enforcement agencies, according to an eBay spokesperson.

Federal legislation may soon force changes at Facebook and its competitors. The INFORM Consumers Act, introduced earlier this year by Democratic Sen. Richard Durbin of Illinois, is the retail industry's attempt to bring accountability to online marketplaces. The bill would require online marketplaces to verify the identity of people selling goods on their platforms, among other reforms.

“Marketplaces have become the modern pawn shop, but with no accountability, no transparency and no physical address for law enforcement to investigate,” said Michael Hanson, spokesperson for the Buy Safe America Coalition, a group of traditional retailers pushing the legislation. “The anonymity they provide has made them a safe space for criminals to build a business model around theft.”

Companies including eBay, Etsy and Amazon are publicly opposing the proposed legislation, saying it would burden sellers with new regulations and favor big box retail chains. The Internet Association, a trade group representing Facebook and other large tech firms, has come out against the bill. “Big Retail needs to fix its own problem,” said the association in a statement. “The INFORM Act does not stop crime or counterfeiting in stores or online, but it will expose the private personal information of legitimate small business owners — many of whom are single person companies, often female-owned.”

Along with loss prevention departments at retailers, state and local police often bear the burden of responding to complaints and crimes committed using Marketplace and services like it. In a six-day span last month, police in one county in England reported 21 incidents of theft associated with Facebook Marketplace.

“We are urging those selling high value electrical items online, particularly on Facebook Marketplace, to be vigilant following a number of reports where people pretending to be 'buyers' have walked away with the goods after convincing the seller they have paid via bank transfer,” said an Augustnotice from the Hampshire Constabulary.

“Violent Criminal Actors”

The FBI has long warned that Marketplace and similar services could be exploited by criminals looking for easy scores.

In a 2018 bulletin, bureau analysts said that “violent criminal actors” were “very likely” to “use online resale platforms to target victims for armed robberies.” The eight-page intelligence brief encouraged investigators to “become familiar” with Marketplace and 11 other platforms. In the bureau's view, armed robberies were likely to become more widespread and “victims will continue to be victimized when both selling and purchasing items.”

From crime data, it's impossible to tell whether such incidents have indeed increased — the statistics are not nearly granular enough. Facebook said it employs a specialized team dedicated to working with law enforcement that provides information and support on a wide range of requests.

But it's clear that Marketplace is being exploited by criminals across the country. And, at least in some cases, Marketplace's safeguards haven't prevented those criminals from using the service to commit one robbery after another.

Early this year a federal judge sentenced a Missouri man to 10 years in prison after he had used the platform to set up three armed robberies. Prosecutors said the robber shot one of his victims in the leg.​ Ohio police in August arrested a teenager they said was responsible for at least a dozen robberies orchestrated through Marketplace. He was armed with a pistol when officers captured him during a sting operation.

A handful of these robberies have ended in murder.

It was June 1 when Kyle Craig set out from his home on Mississippi's Gulf Coast and drove north to a small, run-down truck stop just off Interstate 55. He'd made arrangements on Marketplace to buy a used off-road vehicle. Craig was supposed to meet the seller, a stranger, at the truck stop.

When Craig failed to return or answer his phone, his loved ones became alarmed.

The next morning, Craig's grandmother Debbie Steiner headed out with a small search posse, made up of a half-dozen friends and kin. Using a smartphone app, the group was able to pinpoint the exact location of Craig's phone in a forest not far from the truck stop outside the town of West, a poor, rural outpost in central Mississippi.

There the searchers found Craig's corpse lying in a swath of dense woodlands used by a hunting club. He had been shot more than 20 times.

“That's when our whole world changed forever,” Steiner said. After the coroner hauled Craig's body out of the forest, Steiner, weeping, bent down and kissed the ground where he'd lain. She didn't know what else to do.

Much remains murky about Craig's final hours, but his family believes the Facebook Marketplace listing that caught his attention and led him to Holmes County was a trap used to lure him to his death. Prosecutors have charged five men and teenagers in connection with the murder. All five have pleaded not guilty.

Sheriff Willie March told ProPublica that he believes four of the defendants were involved in a similar crime that occurred approximately a month earlier. The victim in that case was a man who posted a listing for a used ATV on Facebook and was supposed to meet a prospective buyer at a gas station about 20 miles down I-55 from the site where Craig's body was recovered. But when the victim arrived at the gas station, he was robbed by a group of young men, who stole the off-road vehicle and took off.

March wasn't sure whether the deal was arranged over Marketplace or through informal channels on Facebook.

“I know they were stealing a lot of four-wheelers, and they were using Facebook to advertise them to sell them,” March said of the defendants. He added that prosecutors haven't brought charges related to the robbery because they're focused on the Craig murder case, which is more complex and carries far more severe potential penalties.

Craig was robbed and killed when he attempted to buy the off-road vehicle, March said. According to the family, Craig was carrying at least $5,000 in cash at the time of his murder.

His family said the 26-year-old had spent the better part of a decade scouring online classified ads first on Craigslist and, more recently, on Marketplace in search of vehicles that he could buy and resell for a profit. For Craig, it was a full-time job.

Craig's fiance, Shelbie Garbutt, didn't consider his occupation to be particularly risky; her main worry was that he might get in a car wreck while traveling to acquire or drop off a vehicle spotted on Marketplace. “It kind of was just like any other job to us,” she said. “I never imagined something like this would ever happen.”

She recently celebrated the first birthday of their son, Brantley, without Craig. “Losing Kyle is so, so devastating to me,” Garbutt said. “It's hard to even get out of bed some days.”

Disclosure: Craig Newmark, the founder of Craigslist, and the craigslist Charitable Fund have supported the work of ProPublica. One of the authors of this article, Craig Silverman, edits a book series for the European Journalism Centre, which has received funding from the Craig Newmark Foundation. Newmark is a shareholder of Craigslist but has not been involved in the day-to-day operations of Craigslist since 2000.

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