Colin L. Powell: Dal South Bronx allo statista: una vita di dovere, complessità e speranza

Quando l’America onora i suoi veterani, poche figure incarnano sia la tradizione militare che le difficili responsabilità della leadership come il generale Colin Powell. Non era perfetto. Ha preso decisioni che perseguitano molti. Ma il suo viaggio – da figlio immigrato, a leader combattente, a Segretario di Stato – offre lezioni sul dovere, l’umiltà, l’integrità e il costo reale della libertà.

Origini umili, basi solide

Powell è nato nel 1937 ad Harlem, New York, da genitori immigrati giamaicani. Suo padre, Luther Powell, lavorava come impiegato marittimo; sua madre, Maud, era una sarta.

Cresciuto nel South Bronx, Powell ha frequentato le scuole pubbliche; durante il liceo ha lavorato in un negozio di articoli per bambini. Fu lì che imparò lo yiddish dai proprietari ebrei del negozio, e in seguito disse che un proprietario lo incoraggiò con parole di possibilità: che aveva più potenziale di quanto potesse immaginare. Quei piccoli momenti formativi hanno plasmato la convinzione di Powell nel servizio, nel rispetto e nelle opportunità di ricompensare.

Mentre era al college al City College di New York, Powell si unì al ROTC. È stata quella decisione, non un'ambizione precoce per un rango elevato, a tracciare il suo percorso. Si laureò nel 1958 in geologia. In seguito ha affermato che i voti erano mediocri, ma ciò che contava di più era ciò che aveva imparato attraverso la recitazione, il rischio e la leadership.

Il soldato: Vietnam, rischio, fare le cose difficili

Powell ha servito due tournée di combattimento in Vietnam. All'inizio degli anni '60, come giovane tenente/consigliere. È stato ferito da una trappola esplosiva punji-stick. Più tardi, nella sua seconda tournée nel 1968-69, ebbe maggiori responsabilità e maggiori rischi. Sopravvisse a un incidente in elicottero, poi aiutò a salvare i compagni dai rottami in fiamme, guadagnandosi la medaglia del soldato tra le altre decorazioni.

Queste esperienze lo hanno reso diffidente nei confronti delle guerre immaginate da lontano. Ha visto cosa accadeva quando mancavano leadership, pianificazione o chiarezza politica. In seguito sviluppò quella che divenne nota come la “dottrina Powell”: secondo cui la forza militare dovrebbe essere utilizzata solo come ultima risorsa, con un obiettivo chiaro, con il sostegno pubblico e con una strategia di uscita.

Crescere attraverso il comando, rompendo le barriere

Powell è stato il primo afroamericano (con radici afro-caraibiche) a ricoprire diversi ruoli di rilievo: presidente dei capi di stato maggiore congiunti, poi segretario di Stato.

Un dettaglio interessante: quando era giovane ufficiale, una volta gli fu rifiutato il servizio in un ristorante della Georgia a causa della sua pelle, a testimonianza del fatto che anche se indossava l'uniforme, molte delle sue battaglie erano contro i pregiudizi in patria.

Aveva una solida reputazione per essere qualcuno che ascoltava le persone sul campo. Credeva nel ricevere input da coloro che erano più vicini alle situazioni. Non solo, ma ha anche sottolineato la responsabilità. Il suo stile di leadership implicava aspettarsi l'eccellenza, ma anche essere qualcuno che trattava le persone con rispetto.

Il diplomatico e il decisore politico: risultati e ombre

Powell è stato consigliere per la sicurezza nazionale, poi presidente dei capi congiunti e, nel 2001, è diventato segretario di Stato sotto George W. Bush. È stato una figura chiave nell’architettura della politica estera statunitense dopo l’11 settembre.

Uno dei momenti più controversi: nel 2003 alle Nazioni Unite, Powell sostenne che l’Iraq possedeva armi di distruzione di massa. Si è rivelato sbagliato. In seguito definì quel discorso una “macchia” nel suo curriculum.

Oltre a ciò, Powell ha spinto per la modernizzazione dei sistemi del Dipartimento di Stato (comunicazioni, procedure per i visti) e spesso ha sostenuto il rafforzamento della diplomazia e della cooperazione multilaterale. È stato anche esplicito nel garantire che la politica estera avesse un fondamento etico, non solo strategico.

Tratti meno conosciuti e vita personale

• Powell amava le macchine. Riparava vecchie Volvo, le riverniciava e, a volte, le rivendeva. Questo hobby non era solo meccanico: lo ha radicato, gli ha dato una prospettiva. Vedeva valore nel diagnosticare i problemi sia nel piccolo che nel grande.
  
• Nonostante la sua alta carica, era noto per la sua umiltà: trattava il personale junior con rispetto; insistere per ascoltare coloro che sono più vicini alle crisi; ed essere disponibili (raro nei generali e nei membri del gabinetto).
  
• I Powell (lui e sua moglie Alma) hanno investito in un'uniforme di servizio esterna: l'America's Promise Alliance, che aiuta i giovani e l'istruzione, concentrandosi sui bambini che crescono con meno risorse in modo che possano avere opportunità.
  
• Ha mantenuto gli standard etici e ha cercato di bilanciare l’ambizione di carriera con la responsabilità morale. Sapeva essere duro, deciso, persino controverso, ma sembrava profondamente consapevole del peso del comando.
  

Eredità: cosa lascia alla riflessione del Veterans Day

La vita di Colin Powell offre molte lezioni che vanno oltre i manuali di leadership:

1. La chiarezza morale è importante – Anche quando non si ottiene tutto nel modo giusto, lo sforzo di interrogare l’intelligenza, di insistere per la verità, di accettare la responsabilità, ha un peso. La libertà è fragile quando i leader giudicano male o fanno promesse eccessive.
   
2. Il servizio è rischioso, ma anche sacrificio oltre il campo di battaglia : il pericolo fisico è reale (come in Vietnam), ma lo stress mentale, i dilemmi etici e il controllo pubblico persistono a lungo.
   
3. La leadership include l’ascolto e il sostegno degli altri – Dal contributo degli ufficiali junior al tutoraggio, all’investimento nei giovani, Powell ha dimostrato che la libertà può essere preservata non solo con la forza ma anche costruendo le persone.
   
4. Dovere senza arroganza – Ha ricoperto cariche elevate, ma molte storie mostrano che si assumeva seriamente il peso delle decisioni, anche quando erano impopolari o difficili.
   
5. L'eredità è complicata, e va bene , perché essere un veterano significa a volte prendere decisioni che poi metti in discussione, giudicare la storia insieme alla tua coscienza.
   

Ricordando Powell nel Veterans Day

In questo Veterans Day, acclamiamo Colin Powell non solo per titoli, medaglie o discorsi. Ricordiamo le radici degli immigrati, le pattuglie in Vietnam, il peso del comando, le notti tarde a rivedere l'intelligence, i bivi etici e l'umiltà in mezzo al potere. La vita di un veterano è raramente pulita; è complicato, costoso, a volte ambiguo, ma è sempre vitale.

La storia di Powell ci ricorda che la libertà si guadagna con il sudore e si verifica con la responsabilità. Richiede una vigilanza costante: nella politica estera, nel modo in cui ci trattiamo a vicenda, nel garantire opportunità, nel riconoscere gli errori. Onorarlo significa sostenere i veterani, ascoltare le loro storie, rendere nuovamente onorevole il servizio pubblico e ricordare che il potere affidato va esercitato con cura.