Votre téléphone révèle vos secrets à l'Oncle Sam, révèle une étude

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Si vous utilisez un téléphone mobile avec les services de localisation activés, il est probable que les données sur l'endroit où vous vivez et travaillez, où vous faites vos courses, où vous allez à l'église et consultez votre médecin et où vous avez voyagé pendant les vacances soient à vendre.

Et l'Immigration and Customs Enforcement des États-Unis est l'un des clients.

Le gouvernement américain n’a pas besoin de collecter lui-même des données sur la localisation des personnes, car votre téléphone mobile le fait déjà.

Alors que les données de localisation sont parfois collectées dans le cadre de l'utilisation prévue d'une application de téléphonie mobile, comme pour la navigation ou pour obtenir des prévisions météorologiques, les emplacements sont le plus souvent collectés de manière invisible en arrière-plan.

Je suis un chercheur en protection de la vie privée qui étudie la manière dont les gens comprennent et prennent des décisions concernant les données collectées à leur sujet, et je recherche de nouvelles façons d'aider les consommateurs à reprendre un certain contrôle sur leur vie privée.

Malheureusement, une fois que vous autorisez une application ou une page Web à collecter des données de localisation, vous n'avez plus de contrôle sur la manière dont les données sont utilisées et partagées, y compris avec qui les données sont partagées ou vendues.

Pourquoi les téléphones mobiles collectent des données de localisation

Les téléphones mobiles collectent des données de localisation pour deux raisons : en tant que sous-produit de leur fonctionnement normal et parce que la loi l'exige.

Les téléphones portables recherchent constamment les tours de téléphonie cellulaire à proximité, de sorte que lorsque quelqu'un souhaite passer un appel ou envoyer un SMS, son téléphone est déjà connecté à la tour la plus proche. Cela permet de passer un appel ou d’envoyer un SMS plus rapidement.

Pour maintenir la qualité de service, les téléphones mobiles se connectent souvent simultanément à plusieurs tours de téléphonie cellulaire. La portée d'un signal radio provenant d'une tour de téléphonie cellulaire peut être considérée comme une grande bulle centrée sur la tour de téléphonie cellulaire.

L'emplacement d'un téléphone mobile peut être calculé par triangulation basée sur l'intersection des bulles entourant chacune des tours de téléphonie cellulaire auxquelles le téléphone est connecté.

En plus de la triangulation des tours de téléphonie cellulaire, depuis 2001, les opérateurs de téléphonie mobile sont tenus par la loi de fournir des informations de latitude et de longitude pour les téléphones utilisés pour appeler le 911. Cela permet aux intervenants d'urgence de répondre plus rapidement.

Comment les données de localisation finissent par être partagées

Lorsque les utilisateurs autorisent des pages Web et des applications à accéder aux données de localisation générées par leurs téléphones mobiles, l'éditeur du logiciel peut partager ces données à grande échelle sans demander d'autorisation supplémentaire.

Parfois, les applications elles-mêmes le font directement grâce à des partenariats entre le créateur et les courtiers en données.

Le plus souvent, les applications et les pages Web contenant des publicités partagent des données de localisation via un processus appelé « enchères en temps réel », qui détermine quelles publicités sont diffusées.

Ce processus implique des tiers embauchés par les annonceurs, qui placent des enchères automatiques sur l'espace publicitaire pour garantir que les annonces sont diffusées auprès de personnes correspondant au profil d'intérêts recherché par les annonceurs.

Pour identifier le public cible des publicités, un logiciel intégré à l'application ou à la page Web partage les informations collectées sur l'utilisateur, y compris son emplacement, avec les tiers qui placent les enchères.

Ces tiers sont des intermédiaires qui peuvent conserver les données et en faire ce qu'ils veulent, y compris les vendre à des courtiers en données de localisation, que leur offre remporte ou non l'enchère pour l'espace publicitaire.

Qu'arrive-t-il aux données une fois qu'elles sont partagées

Les données acquises par les courtiers en données de localisation sont largement vendues, notamment à des sociétés appelées fournisseurs de services de localisation qui les reconditionnent et vendent l'accès à des outils permettant de surveiller la localisation des personnes.

Certains de ces outils permettent par exemple de fournir une assistance routière. D’autres sont utilisés par la police, les agences gouvernementales et autres pour retrouver des individus.

En octobre 2025, les médias ont rapporté que les services américains de l'immigration et des douanes avaient acheté un outil de surveillance de localisation auprès d'une société appelée Penlink, capable de suivre les mouvements d'appareils mobiles spécifiques au fil du temps dans un endroit donné.

Des outils comme celui-ci permettent aux utilisateurs d’accéder aux données de localisation de « centaines de millions de téléphones mobiles » sans mandat.

Pourquoi c'est important

La collecte, la vente et le reconditionnement invisibles des données de localisation constituent un problème car les données de localisation sont extrêmement sensibles et ne peuvent pas être rendues anonymes.

Les deux endroits les plus fréquemment visités par une personne sont son domicile et son lieu de travail. À partir de ces seules informations, il est extrêmement simple de déterminer l'identité d'une personne et de la faire correspondre avec les autres données de localisation la concernant acquises par ces entreprises.

De plus, la plupart des gens ne réalisent pas que les données de localisation qu'ils ont permis aux applications et aux services de collecter dans un but précis, comme la navigation ou la météo, peuvent révéler des informations personnelles sensibles les concernant qu'ils ne souhaitent peut-être pas vendre à un courtier en données de localisation.

Par exemple, une étude que j'ai publiée sur les données de suivi de la condition physique a révélé que même si les gens utilisent des données de localisation pour suivre leur itinéraire pendant l'exercice, ils ne réfléchissaient pas à la manière dont ces données pourraient être utilisées pour déduire l'adresse de leur domicile.

Ce manque de sensibilisation signifie que l'on ne peut pas s'attendre à ce que les gens s'attendent à ce que les données collectées lors de l'utilisation normale de leurs téléphones portables soient accessibles, par exemple, aux services de l'immigration et des douanes américains.

Davantage de restrictions sur la manière dont les opérateurs de téléphonie mobile et les applications sont autorisés à collecter et partager des données de localisation – et sur la manière dont le gouvernement est autorisé à obtenir et à utiliser des informations de localisation sur les personnes – pourraient contribuer à protéger votre vie privée.

À ce jour, les efforts de la Federal Trade Commission pour freiner les ventes de données des opérateurs ont eu des résultats mitigés devant les tribunaux fédéraux, et seuls quelques États tentent d'adopter une législation pour résoudre le problème.

Note de l'éditeur : cet article a été rédigé par Emilee Rader, professeur d'information à l'Université du Wisconsin-Madison, et republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.