Tu teléfono le está contando tus secretos al Tío Sam, revela un estudio

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Si usa un teléfono móvil con los servicios de ubicación activados, es probable que estén a la venta datos sobre dónde vive y trabaja, dónde hace compras, dónde va a la iglesia y consulta a su médico y adónde viajó durante las vacaciones.

Y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos es uno de los clientes.

El gobierno de EE. UU. no necesita recopilar datos sobre la ubicación de las personas por sí mismo, porque su teléfono móvil ya lo está haciendo.

Si bien los datos de ubicación a veces se recopilan como parte del uso previsto de una aplicación de teléfono móvil, como para la navegación o para obtener un pronóstico del tiempo, con mayor frecuencia las ubicaciones se recopilan de forma invisible en segundo plano.

Soy un investigador de privacidad que estudia cómo las personas entienden y toman decisiones sobre los datos que se recopilan sobre ellos, e investigo nuevas formas de ayudar a los consumidores a recuperar cierto control sobre su privacidad.

Desafortunadamente, una vez que otorga permiso a una aplicación o página web para recopilar datos de ubicación, ya no tiene control sobre cómo se usan y comparten los datos, incluido con quién se comparten o se venden.

Por qué los teléfonos móviles recopilan datos de ubicación

Los teléfonos móviles recopilan datos de ubicación por dos razones: como subproducto de su funcionamiento normal y porque así lo exige la ley.

Los teléfonos móviles buscan constantemente torres de telefonía móvil cercanas, de modo que cuando alguien quiera realizar una llamada o enviar un mensaje de texto, su teléfono ya esté conectado a la torre más cercana. Esto hace que sea más rápido realizar una llamada o enviar un mensaje de texto.

Para mantener la calidad del servicio, los teléfonos móviles suelen conectarse a varias torres de telefonía móvil simultáneamente. El alcance de una señal de radio procedente de una torre de telefonía móvil se puede considerar como una gran burbuja centrada en la torre de telefonía móvil.

La ubicación de un teléfono móvil se puede calcular mediante triangulación basada en la intersección de las burbujas que rodean cada una de las torres de telefonía móvil a las que está conectado el teléfono.

Además de la triangulación de las torres de telefonía móvil, desde 2001, la ley exige a los operadores de telefonía móvil que proporcionen información de latitud y longitud para los teléfonos que se han utilizado para llamar al 911. Esto permite tiempos de respuesta más rápidos por parte de los servicios de emergencia.

Cómo terminan compartiéndose los datos de ubicación

Cuando las personas permiten que páginas web y aplicaciones accedan a datos de ubicación generados por sus teléfonos móviles, el fabricante de software puede compartir esos datos ampliamente sin pedir más permiso.

A veces, las propias aplicaciones hacen esto directamente a través de asociaciones entre el creador y los intermediarios de datos.

Más a menudo, las aplicaciones y páginas web que contienen anuncios comparten datos de ubicación a través de un proceso llamado “oferta en tiempo real”, que determina qué anuncios se muestran.

Este proceso involucra a terceros contratados por los anunciantes, que realizan ofertas automáticas en el espacio publicitario para garantizar que los anuncios se muestren a personas que coincidan con el perfil de intereses que buscan los anunciantes.

Para identificar el público objetivo de los anuncios, el software integrado en la aplicación o página web comparte la información recopilada sobre el usuario, incluida su ubicación, con los terceros que realizan las ofertas.

Estos terceros son intermediarios que pueden conservar los datos y hacer lo que quieran con ellos, incluida la venta de los datos a corredores de datos de ubicación, independientemente de si su oferta gana o no la subasta por el espacio publicitario.

¿Qué sucede con los datos una vez que se comparten?

Los datos adquiridos por los corredores de datos de ubicación se venden ampliamente, incluso a empresas llamadas proveedores de servicios basados ​​en la ubicación que los reempaquetan y venden acceso a herramientas que monitorean la ubicación de las personas.

Algunas de estas herramientas hacen cosas como brindar asistencia en la carretera. Otros son utilizados por la policía, agencias gubernamentales y otros para localizar a personas.

En octubre de 2025, los medios de comunicación informaron que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. había comprado una herramienta de vigilancia de ubicación de una empresa llamada Penlink que puede rastrear los movimientos de dispositivos móviles específicos a lo largo del tiempo en una ubicación determinada.

Herramientas como esta permiten a los usuarios acceder a datos de ubicación desde “cientos de millones de teléfonos móviles” sin orden judicial.

Por qué es importante

La recopilación, venta y reempaquetado invisible de datos de ubicación es un problema porque los datos de ubicación son extremadamente confidenciales y no pueden hacerse anónimos.

Los dos lugares más comunes que visita una persona son su casa y su lugar de trabajo. Sólo a partir de esta información, es trivialmente fácil determinar la identidad de una persona y compararla con otros datos de ubicación sobre ella que estas empresas han adquirido.

Además, la mayoría de las personas no se dan cuenta de que los datos de ubicación que permitieron que las aplicaciones y servicios recopilaran para un propósito, como la navegación o el clima, pueden revelar información personal confidencial sobre ellos que tal vez no quieran que se venda a un corredor de datos de ubicación.

Por ejemplo, un estudio de investigación que publiqué sobre los datos de los rastreadores de actividad física encontró que, aunque las personas usan datos de ubicación para rastrear su ruta mientras hacen ejercicio, no pensaron en cómo esos datos podrían usarse para inferir la dirección de su casa.

Esta falta de conciencia significa que no se puede esperar que las personas anticipen que los datos recopilados mediante el uso normal de sus teléfonos móviles podrían estar disponibles, por ejemplo, para el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos.

Más restricciones sobre cómo los operadores de telefonía móvil y las aplicaciones pueden recopilar y compartir datos de ubicación (y sobre cómo se permite al gobierno obtener y utilizar información de ubicación de las personas) podrían ayudar a proteger su privacidad.

Hasta la fecha, los esfuerzos de la Comisión Federal de Comercio para frenar las ventas de datos de los operadores han tenido resultados mixtos en los tribunales federales, y sólo unos pocos estados están intentando aprobar leyes para abordar el problema.

Nota del editor: este artículo fue escrito por Emilee Rader, profesora de información de la Universidad de Wisconsin-Madison, y republicado desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.